林则徐在官署中设立译书馆，组织人员搜集、翻译西方国家的书报，注意研究各国情况、动态。他主持编译和审订了《四洲志》，介绍了世界5大洲30余国的历史、地理和政情。还摘译了《各国律例》。其中一类使关于西方国家历史、地理、法律、鸦片生产和时事的知识，《各国律例》和《四洲志》就是为抗英斗争制定政策的参考。另一类是关于外国科学技术的知识，是为改变军事落后状况服务的。在鸦片战争中，他发现英国侵略军“船坚炮利”，就立即以改革家的胆识，设法购买英制船炮。并加以仿制，迈出了“师夷长技”的第一步。林则徐提倡学习西方的“长技”主要指军事科学技术。