“理性”是指人自己思考，运用自己的智力去认识、判断和理解事物的能力，所谓“要有勇气运用你自己的理智！”它强调凡事要以人的思维去判断，而不依赖天意或神的旨意，同时也强调人的独立自主性，其目的都是为了保障人的自然权利。这里涉及了一个思考什么（人的权利）、怎样思考（科学的方法）的问题。启蒙的行为其实就是引导人们去思考什么和怎样思考。

“启蒙”在法文中即为光明、智慧之意。启蒙思想家认为：过去的时代在天主教会和世俗封建主的统治下是迷信和无知的黑暗时代，而启蒙运动就是要从黑暗进入到智慧和光明的时代，而要驱散现实的黑暗就必须使用理性的阳光。因此，所谓的启蒙完全是针对“中世纪只知道的一种意识形态，即宗教和神学”而提出的，而“要触犯当时的社会制度，就必须从制度身上剥去那一层神圣外衣。”由此，启蒙思想家用人的思考和判断去剥封建制度身上的“神圣”外衣，去批判教权主义、专制主义，以此达到资产阶级所号召的消灭专制王权、贵族特权和等级制度，实现所追求的政治民主、权利平等和个人自由。